İlk Neuralink Kullanıcısı Neuralink’in Artılarını ve Eksilerini Anlattı

Noland Arbaugh’un kafatasına yerleştirilmiş bir bilgisayar çipi ve beyninde bir elektrot dizisi var. Ancak Neuralink beyin-bilgisayar arayüzünün (BCI) ilk kullanıcısı olan Arbaugh, ameliyat olduğunu hatırlamasaydı donanımın orada olduğunu bilemeyeceğini söylüyor. Aşağıda felçli olan 30 yaşındaki Arizona sakini, “Hafızamı kaybetmiş olsaydım ve uyandığımda beynime bir şey yerleştirildiğini söyleseydin muhtemelen sana inanmazdım” diyor 2016’daki yüzme kazasından bu yana boynunun ortası. “Bunu hissetmiyorum; birisi gidip onu fiziksel olarak itmediği sürece orada olduğunu söylemenin hiçbir yolu yok.”

Neuralink çipi fiziksel olarak göze çarpmayabilir ancak Arbaugh, bunun hayatı üzerinde büyük bir etkisi olduğunu ve “dünyayla yeniden bağlantı kurmasına” olanak sağladığını söylüyor. Neuralink’in ilk onaylı insan denemesinde “Bağlantı” olarak da adlandırılan N1 implantını almak için Ocak ayında robotik ameliyat geçirdi.

BCI’lar onlarca yıldır varlığını sürdürüyor. Ancak milyarder teknoloji uzmanı Elon Musk, Neuralink’in sahibi olduğu için şirket büyük ilgi gördü. Bu, Arbaugh gibi kuadripleji ile yaşayanların yanı sıra diğer engelli veya nörodejeneratif hastalıkları olan kişilerin yaşamlarını önemli ölçüde iyileştirebilecek bir teknolojiye kamuoyunun ilgisini yeniden kazandırdı.

BCI’lar beyindeki elektriksel aktiviteyi kaydeder ve bu verileri robotik bir eli açıp kapatmak veya bilgisayar faresine tıklamak gibi çıktı eylemlerine dönüştürür. Tasarımları, istila düzeyleri ve yakaladıkları bilgilerin çözünürlüğü bakımından farklılık gösterirler. Bazıları, bir kişinin kafasının üzerine yerleştirilen tamamen harici elektroensefalogram (EEG) dizileriyle nöronların elektriksel aktivitesini tespit ediyor. Diğerleri sinirsel aktiviteyi izlemek için beynin yüzeyine yerleştirilen elektrotları kullanıyor. Ayrıca, hedeflenen nöronlara mümkün olduğu kadar yaklaşmak için doğrudan beyin dokusuna implante edilen elektrotları kullanan intrakortikal cihazlar da var. Neuralink’in implantı bu kategoriye giriyor.

Carnegie Mellon Üniversitesi’nde makine mühendisi ve sinir bilimci olan Douglas Weber, sinirsel aktiviteyi yakalamanın, dolu bir stadyumda iki kişi arasındaki sohbeti kaydetmeye benzeyebileceğini söylüyor. Kalabalığın uğultusundan fazlasını duymak için konuşan kişiye yakınlaşmanız gerekir. “Konuşmacıdan uzak olursanız, konuşmalar da o kadar karmaşık ve karışık hale gelmeye başlar” diye açıklıyor. Neuralink, elektrotları beynin hareket kontrol eden motor korteksine bağlayarak “sensörleri, konuşan bireysel nöronların hemen yanına” konumlandırıyor.

Neuralink bunu yapan ilk kişi değil. Utah Dizisi (silikon sivri uçlardan oluşan küçük, dikdörtgen bir ızgara) adı verilen bir cihaz, intrakortikal BCI’lar için standart elektrot sistemidir. 1990’larda Utah Üniversitesi biyomühendislik profesörü Richard Normann tarafından geliştirildi; 2004 yılında Matthew Nagle, düşünceleriyle bir imleci kontrol etmek için Utah Array BCI’yı kullanan ilk kişiydi. Neuralink’in önceki mikrodalga araştırmalarından yararlanan tasarımı, aynı zamanda sert Utah dizisini, uzunlukları boyunca elektrotlara sahip ince, esnek ipliklerden oluşan bir ağ ile değiştiren ilk tasarım da değil.

Ancak Neuralink’in yaptığı şey, birden fazla ilerlemeyi implante edilebilir, intrakortikal, kablosuz tek bir cihazda yoğunlaştırmaktı. Pittsburgh Üniversitesi’nde biyomedikal mühendisi ve doçent olan Jennifer Collinger, “Gördüğüm her şeyin en iyilerini alıp bir araya getirdiler” diyor.

Link’in dairesel elektronik merkezi, toplam 1.024 elektrot içeren 64 süper ince ipliğe bağlanır. Bu, Utah Dizisindeki elektrotların yaklaşık 10 katı kadardır (gerçi birden fazla Utah Dizisi tek bir kişinin beynine aynı anda implante edilmiştir). Bağlantı, sıkıştırılmış sinir verilerini Bluetooth aracılığıyla beyinden iletiyor ve kullanıcının benzersiz sinir modellerine göre ayarlanmış bir algoritma, bu verileri eyleme dönüştürüyor.

Arbaugh, implant ameliyatından sonraki bir hafta içinde dijital imleci hareket ettirebildiğini söylüyor. Bunu iki şekilde yapıyor. “Harekete geçme girişimi” olarak tanımladığı şey var; ya da basitçe felçli bir uzuvun artık yapamayacağı şeyi yapmasına izin vermek. Elindeki kasların hareketini teşvik ederek (ki bunun hâlâ hafif kıpırdamalara neden olabileceğini söylüyor) ve o eliyle fare kullanmanın zihinsel hareketlerini gerçekleştirerek, çok az bir çabayla imleci ekran üzerinde hareket ettirebiliyor. Arbaugh, “Çok sezgisel” diyor.

Ayrıca imlece bakıp gitmesini istediği yolu hayal etmenin ekranda gezinmesine olanak tanıdığını da buldu. Buna “hayali hareket” diyor. Her iki yöntemi de sıklıkla birbiriyle birlikte kullanıyor. Birincisi fiziksel olarak biraz daha yorucu, ikincisi ise ekstra zihinsel odaklanma gerektiriyor. Ancak her ikisi de çoklu görev yapmaya izin veriyor: Arbaugh, bilgisayarını çalıştırırken aynı zamanda konuşabiliyor veya yemek yiyebiliyor.

İmplanttan önce, Arbaugh bilgisayar kullanmak isterse bunu sesli komutla veya ağız çubuğunu dokunmatik ekran üzerinde hareket ettirerek yapıyordu (bu da birinin pozisyon almasına yardım etmesini gerektiriyordu). Ancak Arbaugh, BCI’sıyla daha fazlasını, daha hızlı, bağımsız ve daha rahat bir şekilde yapabildiğini söylüyor. Brown Üniversitesi, Massachusetts Genel Hastanesi, Harvard Tıp Fakülesi ve VA Providence Sağlık Sistemi’nde nöroyoğun bakım doktoru ve sinir bilimci olan Leigh Hochberg, en iyi BCI’ları kullanmanın “sağlam, gönüllü hareket kadar doğal hissetmesi gerektiğini” söylüyor. Çalışmalarında, Neuralink için yapılan bazı araştırmalar da dahil olmak üzere çok sayıda BCI insan denemesi ve çalışması gerçekleştirdi. Hochberg, bazen bir cihazın ne kadar iyi çalıştığını, bir konunun kullanıcı deneyimini ne kadar az tanımlayabildiğine göre ölçtüğünü söylüyor. “Katılımcılarımız bize bir şeyi tam olarak nasıl yaptıklarını anlatamıyorlarsa” diyor, “doğru yolda olduğumuzu biliyoruz.”

Neuralink, Arbaugh’un BCI imleç kontrolü rekorlarını kırdığını ve hem hızı hem de doğruluğu içeren bir ölçü olan saniyede sekiz bit’e ulaştığını iddia ediyor. (Yeteneğinizi Arbaugh’nunkiyle karşılaştırmak isterseniz, Neuralink, kare tıklama görevi olan imleç kontrol kıyaslamasını yayınladı.) Arbaugh, cihazını Web’de gezinmek, kısa mesaj göndermek, sosyal medyada gezinmek için saatlerce kullandığını söylüyor Medyada gezinmek, uygulamalarda gezinmek ve belki de en önemlisi video oyunları oynamak. Çevrimiçi satranç ve dünya kurma stratejisi oyunu Civilization VI favorileriydi.

Cihazın kaçınılmaz bir dezavantajı olduğunu söylüyor: düzenli olarak şarj edilmesi gerekiyor, bu da oyun oturumlarını kesintiye uğratıyor. Arbaugh, implantını güçlendirmek için yerleşik kablosuz şarj cihazı olan bir şapka takıyor; bu, birçok araştırma ortamında hâlâ kullanılan takılabilir BCI’lardan büyük bir değişiklik. Bunun dışında Link’in kullanımının çoğunlukla sorunsuz olduğunu söylüyor; ancak şubat ayında neredeyse çalışmayı durdurdu.

Ameliyattan yaklaşık bir ay sonra Arbaugh, implantındaki işlevselliği önemli ölçüde kaybetti. İlk başta bunun bir yazılım hatası olduğunu düşündü ancak Neuralink ekibi kısa süre sonra ona bunun bir donanım sorunu olduğunu bildirdi. Arbaugh’a göre Neuralink’in elektrot sinyallerine ilişkin analizi, implant dişlerinin yüzde 85’inin “geri çekildiğini” veya yerinden çıktığını ortaya çıkardı. Neuralink, sorun hakkında ilk kez 8 Mayıs’ta, aksiliğin tespit edilmesinden aylar sonra bir blog gönderisinde halka açık bir rapor yayınladı. (Neuralink, Scientific American’ın konunun geri çekilmesiyle ilgili sorularına yanıt vermedi. Arbaugh, “Bunu kabullenmek gerçekten zordu” diyor. “Ben sadece dişlerimi ona batırıyordum. Bu yüksek yere ulaşmıştım. Ve bir ay sonra her şey çökecekmiş gibi hissettim.

Arbaugh, Neuralink’in, hâlâ veri ileten elektrotlara yanıt verecek şekilde sistemin algoritmasını değiştirerek implantının işlevselliğinin çoğunu geri getirmeyi başardığını söylüyor. O zamandan beri video demolarında imleç hünerini sergiliyor ve hız rekorları kırmaya geri döndüğünü söylüyor. Ancak bazı düzeltmeler yaratıcı çözümler gerektirdi. Neuralink mühendisleri, Arbaugh’un tıklamak yerine imlecini 0,3 saniye boyunca yerinde tutarak ekranda seçim yaptığı bir sistem oluşturdu. “Başlattığım tek tıklamaya geri dönmeyi planlıyoruz” diyor. Ancak bu henüz gerçekleşmedi.

Şirket, Arbaugh’un deneyimine ilişkin resmi bir bilimsel rapor da yayınlamadı. Cambridge Üniversitesi’ndeki biyoelektronik laboratuvarını yöneten mühendis George Malliaras, bunun şimdilik teknoloji hakkında ne kadar anlaşılabileceğini sınırladığını söylüyor. Malliaras, ipliklerin neden veya ne kadar geri çekildiğinin, konumlarının değişmeye devam edip etmediğinin ya da geri kalan ipliklerin sabitlenip sabitlenmediğinin açık olmadığını belirtiyor.

Bu arada ABD Gıda ve İlaç İdaresi, Neuralink’in klinik denemeyi ilerletme ve başka bir kişiye ikinci bir cihaz yerleştirme planlarına yeşil ışık yaktı. Şirket, ilk olarak Wall Street Journal tarafından bildirildiği gibi, N1’in ipliklerini Arbaugh’un vakasında yerleştirildiklerinden daha derine (sekiz milimetreye karşı üç ila beş milimetre) yerleştirerek geri çekilme sorununu çözmeye çalışacak. Weber, “Güvenlik profilinin değişmediğini varsayarsak, test etmeye değer bir strateji olabilir” diyor. “FDA bunun sorun olmayacağını düşünseydi bunu yapmazlardı, bu yüzden protokollerinde zaten onaylanmış bir şey olmalı. Umarım sorunu çözer.”

Çağlayan Taybaş

Neuralink’den Önemli Başarı ve Etik Kaygılar!